В Калининграде финальная часть Кубка России проходит второй раз: исторический первый был в 2009 году. Принимал его тогда здравствующий «Динамо-Янтарь», а победу в «Финале восьми» одержал казанский «Зенит». Команда из столицы Татарстана и сегодня в «Янтарном», и имеет, если верить спортивным конторам, самые высокие шансы на победу среди прочих — новосибирского «Локомотива», белгородского «Белогорья» и московского «Динамо».
А программу «Финала четырёх» нынешнего Кубка России открывала пара «Белогорье» — «Локомотив», три дня назад отыгравшая весьма задорный очный поединок в рамках чемпионата России на площадке «Львов». Победили в той игре белгородцы за явным преимуществом, обозначив второй викторией подряд выход из кризиса старта сезона и претензии на самые серьёзные трофеи.
И Андрей Воронков, и Вадим Хамутцких выставили привычные составы — единственным изменением по сравнению с матчем 9 декабря на обе команды: вместо Александра Абросимова на площадку у «Локомотива» вышел Алексей Самойленко.
Всю первую партию в общем и целом можно обозначить как длительную разведку боем: подающие силовую игроки обеих команд исправно пытались её исполнять при максимальном риске, что периодически выливалось не в одну серию взаимных ошибок. Мяч барахтался в сетке после упражнений Марко Ивовича и Лукаша Дивиша, Дмитрия Мусэрского и Александра Бутько, а попытки Николы Ковачевича и Романа Данилова частенько улетали в близлежащие ауты. А вот планёры Артёма Вольвича и Артёма Смоляра были теми моментами, на которых и «Локомотив», и «Белогорье» старательно собирали брейковые мячи. Собирались они, кстати, тяжело — розыгрыши в большинстве своём были длинными, потому что обе команды при прочих равных неплохо действовали в защите. Минимальное, крошечное преимущество по ходу партии всё же значилось у новосибирской дружины — она лидировала по ходу партии и смотрелась чуть увереннее. Однако в концовке сняться с неудобного планёра Вольвича с первого раза удалось Данилову, и, из не самой любимой четвёртой зоны, Тетюхин не дал «Локомотиву» реализовать единственный сетбол — 24:24. А на подачах Смоляра партия закончилась: Ковачевич два раза принял из рук вон, Мусэрский был убедителен в атаке (25:24) и внимателен к переходящему — 26:24.
В начале второй партии сольную партию при вводе мяча в игру исполнил Тетюхин, позволяя партнёрам у сетки зарабатывать брейки, а заодно предоставляя возможность отработать взаимодействие Сергею Антипкину и Дмитрию Мусэрскому — оно у них в первой партии получалось не всегда (8:5). При довольно хулиганской попытке Антипкина продолжить это и со Смоляром Алексей Самойленко пригрозил белгородскому центральному блоком, а Земченок записал на свой счёт эйс — 11:10. Тетюхин вновь повернул всё в пользу своей команды подачами, а Сергею Савину пришлось спешно менять сербского легионера «Локомотива» Ковачевича, не справлявшегося с приёмом, — 16:14. Бенефис подач начался сразу после второго технического перерыва: Дивиш дважды эталонно укоротил навылет в Тетюхина, Антипкин тут же записал в актив те же два эйса, а Смоляр — одиночный блок Вольвичу. Новосибирцы подобрались вплотную к «Белогорью» на подачах уже Земчёнка, но плотно прикрытый блоком Данилов был внимателен на сетке — 22:20. Взаимные бомбардировки закончились, и к сетболам команды пробрались, обмениваясь взаимными ошибками при вводе мяча — 25:23.
Выход Савина значительно разнообразил атаку новосибирской дружины — и без того равная игра стала более равной. В волейбол в исполнении «Белогорья» порой закрадывались ошибки, позволявшие «Локомотиву» чувствовать себя всё более уверенно на площадке и претендовать на что-то большее — 14:16. Команда из столицы Сибири усилила нажим на подаче, и вот уже Антипкин едва не опрокинул судью с вышки (и помог ему там удержаться) в попытке сделать вторую передачу, а Вадиму Хамутцких приходится брать тайм-аут — 15:18. После тренерской паузы у Антипкина проходит сумасшедшая подача, принять которую не смогли, однако это осталось разовой акцией в исполнении белгородского связующего. Трижды Роман Брагин совершает настоящие чудеса в защите, повергнув трибуны, заполнившиеся к тому моменту примерно наполовину, в восторг, однако тройной блок «Локомотива» в итоге выиграл этот розыгрыш. Савин сохранил новосибирской команде брейк форы, и концовка (пожалуй, самая жаркая в этом огненном матче) могла закончиться, так толком и не начавшись, — 19:22. Но не закончилась: Тетюхин сотворил очередное чудо в защите, Мусэрский начал подавать, когда это было крайне нужно — 25:25. Тем не менее справедливость (именно справедливость — «Локомотив» заслужил выигрыш этого сета) восторжествовала — 25:27, и в этом матче предстояло насладиться ещё как минимум одной партией.
Наслаждение вышло сомнительным для нейтральных поклонников и болельщиков «Локомотива» — уже на старте четвёртого игрового отрезка «Белогорье» откровенно обозначило претензии на большой финал. подачи Антипкина вынудили Андрея Воронкова заменить единственного парня в «Локомотиве», вопросов к которому ранее не возникало, Лукаша Дивиша — 6:1. Спасать новосибирскую команду взялся Земчёнок, и тоже подачей — разве в этой встрече могло быть иначе? Диагональный «Локомотива» отыграл три брейковых мяча, прежде чем Смоляр снялся, — 7:4. После этого «Белогорье» спокойно штамповало очки, а все попытки Воронкова достучаться до игроков улетали в воздух. Волейболисты новосибирской команды ошибались, белгородцы уходили вперёд — 11:5. На площадку вернулся Дивиш вместо Станислава Ерёмина, ушёл Бутько и появился Максим Шульгин, а в игре ничего не менялось — 16:8. Обнажить зубы «Локомотиву» удалось удачными действиями Земченка на подаче, но когда «Белогорье» снялось, новосибирская дружина вернулась к исходному состоянию грогги, характерному в этой партии, — 21:13. Игру покинул Тетюхин, его место занял Дмитрий Красиков. И при столь серьёзном отрыве (21:13) стало понятно: роскошный волейбольный спектакль неумолимо катится к финалу, а «Белогорье» — к большому финалу, и медлить с оформлением пропуска туда не стало.